谷神星发现于1801年，是最早发现的小行星，也是迄今为止发现的最大小行星(这也可以用来解释它为什么会最早被发现)。谷神星的质量占整个小行星带三分之一。这颗小行星是如此之重，以致于它也是唯一一颗用重力将自己拉成球体的小行星。由于谷神星很圆，因此它也被认为是一颗矮行星。“曙光”号在完成对灶神星的探测任务后，将继续飞往谷神星，预计将于2015年抵达那里。抵达谷神星后，“曙光”号将搜集科学家关心的数据，如谷神星的化学成分等。谷神星还可能是一颗最潮湿的小行星，其内核可能以冰的形态存储有大量的水资源。还有一种可能是，在其表面之下有一个液态层。
 
神星的直径约930公里，大约跟美国德州一样大。她的轨道跟其他较小的数万颗小行星一样在火星与木星之间的小行星带中 ，事实上 神星的质量占整个小行星带约25%，可以说是在小行星带轨道上一个"未完成"的行星。

在2005年哈伯望远镜的观测中，认为可能在 神星的表面之下有冰的存在。

星体结构

神星与其他类似地球的行星一样，是由岩石所组成的，而且其外观呈现圆形，显示可能在内部有分层结构的产生。木星的强大的重力影响有可能是让 神星没有办法成为一个大型行星的原因。


谷神星是在火星和木星轨道之间的主小行星带中最亮的天体。它的直径大约是945千米，使它成为海王星轨道以内最大的小行星。在太阳系天体大小列表排名第35，是在海王星轨道内唯一被标示为矮行星的天体。谷神星由岩石和冰组成，估计它的质量占整个主小行星带的三分之一。谷神星也是主小行星带唯一已知自身达到流体静力平衡的天体。从地球看谷神星，它的视星等范围在+6.7至+9.3之间，因此即使在最亮时，除非天空是非常的黑暗，否则依然是太暗淡而难以用肉眼直接看见。1801年1月1日意大利人朱塞普·皮亚齐在巴勒莫首先发现了谷神星。最初被当成一颗行星，随着越来越多的小天体在相似的轨道上被发现，因此在1850年代被重分类为小行星。
谷神星显示已经有区分成岩石、核和冰的地幔，并且在冰层之下可能留有液态水的内部海洋。表面可能是水冰和不同的水合物矿物，像是黏土和碳酸盐的混合物。在2014年1月，在谷神星的几个地区都检测到排放出的水蒸气。这是出乎意料之外的，在主小行星带的大天体床不会发出水蒸气，因为这是彗星的特征。
美国NASA的机器人曙光号在2015年3月6日进入绕行谷神星的轨道。从2015年1月，曙光号就以前所未见的高分辨率传回影像，显示表面有着坑坑洼洼。两个独特的亮点出现在撞击坑内；出现于2015年2月19日的影像，导致考虑可能有冰火山 或释气的发想。在2015年3月3日，NASA的一位发言人说，这些点符合含冰或盐的反光物质，但不太可能是冰。在2015年5月11日，NASA释放出高解析的影像，显示不是一个或两个点，实际上在高解析的影像上有好几个。在2015年12月9日，NASA的科学家报导，谷神星的亮斑可能是一种类型的盐类，特别是“卤水”，包括硫酸镁等硫酸水合物；也发现这些斑点与富含氨的黏土相关联。2015年10月，NASA释出了由曙光号拍摄的真实色彩谷神星影像。
 

 


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